SCORE.CO.ID -Menghadapi Jepang merupakan tantangan yang sangat sulit bagi China U23 sementara Thailand memiliki banyak peluang untuk menang melawan Irak di babak pembuka turnamen Asia U23.
Hari ini (16 April), laga pembuka Grup B dan C Kejuaraan Asia U23 akan dimulai. Pertandingan antara U23 China dan Jepang (Grup B) akan berlangsung pada pukul 20.00, sedangkan pertandingan antara Irak dan Thailand akan berlangsung pada pukul 22.30 (waktu Vietnam).
Akankah China U23 kalah di grup maut?
Seperti halnya timnas, dengan grup U23, China tidak bisa dianggap sebagai lawan yang layak bagi Jepang. Di Grup B yang dianggap sebagai “grup maut”, China dinilai paling rendah dibandingkan 3 lawan lainnya termasuk Jepang, Korea, dan UEA.
Skuad Jepang U-23 kehilangan beberapa bintang muda yang bermain di Eropa, namun mereka masih dianggap jauh lebih kuat dibandingkan tim U-23 Tiongkok. Belum lama ini dalam laga persahabatan jelang turnamen Asia, “Samurai Hijau” pun menunjukkan tajinya saat mengalahkan Ukraina dan Irak dengan skor 2-0 dan 1-0.
Para pemain muda Jepang masih menunjukkan kualitas luar biasa mereka, dengan landasan teknis individu dan gaya bermain yang kohesif. Sementara itu, China U23 banyak mengungkap permasalahannya lewat serangkaian laga persahabatan jelang turnamen Asia. Tim asuhan Pelatih Cheng Yaodong di luar dugaan menang 2-0 melawan Qatar dan 2-1 melawan Malaysia namun kalah dari Arab Saudi di kedua laga tersebut dengan skor 0-2 dan 0-1.
Jika dihitung dalam 6 pertandingan persahabatan, China U23 kalah 3 kali, menang 3 kali namun dalam 3 kemenangan tersebut, ada 4 gol yang mereka cetak melalui adu penalti.
Bahkan media Tiongkok pun tak percaya dengan kemampuan tim tuan rumah untuk melanjutkan turnamen Asia tahun ini. Beberapa surat kabar di negeri ini menilai pelatih Cheng Yaodong dan timnya hanya berharap bisa memenangkan pertandingan atau meraih poin melawan lawan yang kuat. Media Tiongkok menyebut tim tuan rumah masih memiliki kendala baik di lini serang maupun bertahan.
Harus menghadapi Jepang di babak pembuka turnamen Asia merupakan tantangan yang terlalu berat bagi China U23. Peluang pelatih Cheng Yaodong dan anak asuhnya meraih poin jelas diremehkan. Jika tidak ada guncangan, kemungkinan besar Jepang dengan keunggulannya akan menang mudah, bahkan dengan margin yang besar untuk menciptakan keunggulan.
Akankah Thailand dikejutkan oleh musuh kuat dari Asia Barat?
Secara teori, sepak bola Irak, termasuk timnas dan tim U23, dinilai lebih baik dibandingkan Thailand. Pada turnamen Asia U23 tahun ini, Thailand U23 juga mengalami kesulitan ketika beberapa pemain tidak dapat berkonsentrasi karena kendala dari tim tuan rumah. Kejuaraan Asia U23 bukan bagian dari sistem kompetisi resmi FIFA, sehingga tim berhak untuk tidak melepas pemainnya.
Namun berbeda dengan China U23, Thailand U23 dinilai masih punya banyak peluang meraih poin, bahkan mungkin mengincar kemenangan di babak pembuka saat “War Elephants” bertemu Irak.
Untuk persiapan turnamen Asia, Thailand U23 menjalani total 4 laga persahabatan dengan pasukan hijau berkualitas, menghasilkan 2 kemenangan dan 2 kekalahan. Mereka kalah dari Yordania 1-3 dan Korea Selatan 0-1 namun mengalahkan Kuwait 4-2 dan mengalahkan UEA 1-0.
Mengalahkan UEA di laga terbaru membuat “Gajah Perang” semakin percaya diri untuk memasuki turnamen Asia. Di staf kepelatihan, pelatih kepala timnas Masatada Ishii juga turut serta mendukung tim U23 sebagai penasehat profesional.
Federasi Sepak Bola Thailand juga berharap dengan persiapan yang matang, “Gajah Perang” bisa lolos babak penyisihan grup bahkan memimpikan tiket ke Olimpiade (yang hanya diperuntukkan bagi 3 tim dengan hasil terbaik di turnamen Asia U23 dan tim keempat jika mereka memenangkan play-off melawan tim keempat di Afrika).
Sedangkan Irak juga kalah dalam 2 laga terakhirnya (keduanya laga persahabatan) melawan Yordania dan Jepang dengan skor 1-3 dan 0-1. Jika dihitung dalam 5 pertandingan awal tahun 2024, mereka menang 2 kali dan kalah 3 kali. Secara keseluruhan, performa Irak hampir sama dengan Thailand U23.
Di Grup C, Arab Saudi U23 dengan posisi juara bertahan masih menduduki peringkat tertinggi dan kemungkinan besar akan merebut tiket untuk melanjutkan. Sedangkan Irak dan Thailand dinilai lebih baik dibandingkan tim lainnya, Tajikistan. Laga hari ini antara dua tim yang bersaing langsung, Irak dan Thailand, akan menjadi sangat penting. Tim yang menang akan memiliki keuntungan yang signifikan untuk merebut tiket ke babak 16 besar.
Thailand U23 mungkin sedikit tertinggal dalam hal kekuatan fisik dibandingkan Irak, namun “Gajah Perang” dengan persiapan yang matang tetap memiliki dasar untuk mengincar kemenangan. Jika target 3 poin tercapai di babak pembuka, peluang melanjutkan akan terbuka bagi tim Kuil Emas.