Score – Daniel Sianturi, Pengamat Sepak Bola
Sejauh ini sebanyak 50 laga telah dipertandingkan pada turnamen tertinggi di Benua Kuning edisi ke-18.
Pesona Qatar terlihat luar biasa sebagai tuan rumah pementasan olahraga paling favorit umat sedunia.
Qatar memang bukan baru pertama kali ini dipercaya sebagai tuan rumah Piala Asia.
Salah satu negara kaya di Timur Tengah ini bahkan juga telah sukses menjalankan peran sebagai tuan rumah Piala Dunia 2022 yang menghasilkan Argentina menjadi pemenangnya.
Pada Piala Dunia edisi ke-22 tersebut, enam negara wakil Zona Asia ikut berpartisipasi.
Selain tuan rumah Qatar, ada juga Arab Saudi, Iran, Korea Selatan, Jepang, dan Australia.
Enam tim kuat di Benua Kuning tersebut juga bertarung pada gelaran Piala Asia kali ini.
Arab Saudi menjadi tim Asia pertama yang pada putaran final Piala Dunia lalu meraih kemenangan.
Tak tanggung-tanggung, sebuah kejutan besar dibuat Arab Saudi dalam laga yang digelar pada 22 November 2022 di Lusail Stadium.
Salem Al-Dawsari dkk. sukses melakukan comeback dan berhasil menjungkalkan Lionel Messi dan Argentina dengan skor 2-1.
Sayangnya, tim berjulukan Green Falcons tak mampu melangkah jauh usai tersingkir di babak penyisihan grup karena setelahnya menderita kekalahan dari Polandia dan Meksiko.
Pada Piala Asia 2023 di Qatar, kiprah Arab Saudi hanya sampai babak 16 besar.
Arab Saudi tersingkir di tangan Korea Selatan lewat drama adu penalti.
Son Heung-min dkk. juga akhirnya gagal menjadi yang terbaik pada Piala Asia di Qatar tahun ini.
Mimpi Korea Selatan dihancurkan Yordania usai takluk 0-2 di babak semifinal.
Sebelum melangkah ke babak semifinal, Taegeuk Warriors menyingkirkan wakil Asia lainnya yang berlaga di Piala Dunia 2022, yakni Australia, di babak perempat final usai menang 2-1 lewat babak perpanjangan waktu.
Australia dan Korea Selatan juga punya catatan yang sama saat melakoni Piala Dunia 2022.
Keduanya mampu meraih tiket lolos ke babak gugur setelah sama-sama menjadi runner-up di fase grup.
Korea Selatan yang sempat mengalahkan Cristiano Ronaldo bersama Portugal 2-1 di partai pamungkas grup akhirnya angkat koper dari Qatar usai dipermak Brasil 1-4 di babak 16 besar.
Di fase yang sama pula Australia tersingkir di tangan tim Amerika Selatan lainnya yang akhirnya menjadi juara dunia di Qatar.
Australia tampil baik sebelum akhirnya tumbang 1-2 saat bersua Lionel Messi dkk.
Satu wakil Asia lainnya yang juga mampu lolos ke babak 16 besar pada Piala Dunia yang dihelat di Qatar adalah Jepang.
Samurai Biru bahkan menjadi buah bibir turnamen setelah kiprah mereka yang luar biasa dengan mengalahkan Jerman dan Spanyol di babak grup.
Namun, mimpi Takefusa Kubo dkk. untuk melangkah lebih jauh akhirnya pupus di tangan Kroasia.
Pasukan Hajime Moriyasu harus merasakan getirnya kekalahan saat tak kuasa menjadi pemenang pada adu tos-tosan ketika melawan Kroasia di babak perdelapan final.
Kembali ke Qatar dalam upaya mewujudkan mimpi menjadi juara Asia untuk kali kelima, nasib baik ternyata masih menjauhi Jepang.
Wataru Endo dkk. tersingkir secara menyedihkan di babak 8 besar setelah hukuman penalti pada masa injury time dengan sempurna dieksekusi oleh Alireza Jahanbakhsh dan berbuah kekalahan 1-2 dari Iran di akhir pertandingan.
Iran sendiri tampil tak terlalu buruk saat menjalani Piala Dunia 2022 di Qatar.
Meski tersingkir di babak penyisihan grup, seperti halnya Arab Saudi, Australia, Korea Selatan, dan Jepang yang merasakan senangnya meraih kemenangan, Iran juga sukses menggapai 3 poin saat mengikuti putaran final Piala Dunia 2022.
Satu kemenangan yang dicatat oleh Team Melli diraih saat mereka berhadapan dengan Wales pada laga kedua babak penyisihan Grup B.
Dua gol kemenangan bagi tim yang saat itu ditukangi Carlos Queiroz terjadi pada masa injury time babak kedua.
Kini di Qatar pada Piala Asia 2023, harapan Iran untuk menambah koleksi juara di Benua Kuning tak menjadi kenyataan.
Mehdi Taremi dkk. tersingkir di babak semifinal saat berhadapan dengan tuan rumah Qatar.
Bagi Qatar, keberhasilan mereka meluncur ke babak final Piala Asia 2023 merupakan sesuatu yang luar biasa dan menjadi penebusan tersendiri atas kiprah buruk mereka saat berlaga di Piala Dunia 2022.
Dari sisi prestasi, Qatar tercatat menjadi tuan rumah terburuk sepanjang penyelenggaraan Piala Dunia.
Berbeda dari wakil-wakil Asia lainnya yang paling tidak mampu meraih satu kemenangan, Qatar ketika itu justru tampil memble.
Akram Afif dkk. selalu menderita kekalahan dalam 3 laga yang mereka mainkan di babak penyisihan grup.
Dengan hanya mencetak 1 gol dan kebobolan 7 gol, Qatar bahkan terdampar di peringkat terakhir dari seluruh kontestan Piala Dunia 2022.
Menatap babak final Piala Asia 2023, Qatar punya peluang besar untuk mengembalikan nama besar mereka paling tidak di panggung Asia.
Qatar akan berhadapan dengan Yordania dalam laga final yang akan digelar pada Sabtu (10/2/2024) di Lusail Stadium.
Dengan menjadi juara maka Qatar tak hanya mempertahankan gelar juara Asia tetapi membuktikan sempurna menjadi yang terbaik di antara para wakil Asia di Piala Dunia 2022.
