Score – Petarung yang sempat menorehkan tiga kemenangan beruntun di UFC sebelum dilirik ONE Championship ini digadang-gadang sebagai juara masa depan.
Apalagi, dia baru berusia 23 tahun saat berpindah dari UFC ke ONE Championship.
Kala itu, Northcutt bahkan telah menorehkan rekor 11-2 dalam MMA hingga mendapatkan julukan Bayi Ajaib.
Namun, laga perdananya di ONE Championship berakhir dengan mimpi buruk saat kalah dari Cosmo Alexandre dalam hitungan detik pada 2019 di Singapura.
Beberapa tulang wajahnya retak dan harus menjalani operasi hingga setengah hari.
Kekalahan tragis tersebut membuat Sage Northcutt menepi selama hampir empat tahun.
Selama menjalani pemulihan, dia sempat mengisyaratkan akan segera kembali.
Beberapa nama pun telah diincar Northcutt termasuk Shinya Aoki, petarung MMA veteran dengan pengalaman lebih dari 50 laga.
Northcutt memang dikenal sebagai petarung yang sopan.
Saat menantang Aoki pun dia menyampaikan niatnya dengan kata baik-baik.
Menurutnya, Aoki adalah petarung yang dia hormati dan bahkan memberikan pujian atas kemenangan kuncian yang diraih petarung Jepang tersebut.
Namun, tanpa basa basi Aoki membalas pujian Northcutt dengan menyuruhnya memakan kotoran.
Aoki memang dikenal sebagai petarung yang tak punya rasa ampun.
Shinya Aoki pernah mengolok-olok lawannya yang mengalami patah tulang lengan setelah ia kunci.
Laga antara Northcutt dan Aoki memang belum terlaksana hingga saat ini.
Namun, pada Mei 2023, Northcutt kembali ke arena tanding setelah hampir empat tahun menepi.
Hal ini bisa menjadi awal baru bagi rivalitas keduanya.
Dalam ajang ONE Fight Night 10 di Amerika, juara dunia karate ini menang lewat kuncian kaki atas Ahmed Mujtaba kurang dari semenit sejak laga dimulai.
Kemenangan tersebut menandai era kebangkitan bagi Northcutt dan kembali memberinya rasa percaya diri.
Terlebih, Mujtaba kala itu dianggap favorit karena baru saja menang kuncian atas grappler andal, Abraao Aomrim.
Kini, Northcutt pun menginginkan laga melawan Aoki demi menyelesaikan perseteruan yang telah mereka mulai.
“Kami sempat membicarakannya sebelum saya menjalani laga terakhir melawan Ahmed Mujtaba.”
“Kami mempersiapkannya dan dia berkata masih menginginkan pertarungan itu.”
“Saya kira kami harus bertarung,” ujar Northcutt tentang rivalitasnya dengan Aoki.
“Saya sudah sangat terfokus pada Shinya sejak laga terakhir.”
“Sejak itu saya hanya memikirkan laga melawan dia,” lanjutnya.
Sage Northcutt mengawali karier seni bela dirinya lewat karate dan menjadi salah satu kompetitor paling berprestasi dalam disiplin ini.
Sementara itu, Aoki yang merupakan pemegang sabuk hitam BJJ dan judo merupakan salah satu spesialis kuncian paling berprestasi dalam sejarah MMA.
Saking hebatnya, mantan petarung Pride ini dijuluki Tobikan Judan atau Grand Master Kuncian Terbang.
Dari 47 kemenangan yang telah diraih, 30 di antaranya dicetak lewat kuncian.
Fakta bahwa keduanya memiliki gaya bertarung berbeda justru membuat Northcutt semakin bersemangat.
“Saya kira laga dengan Aoki adalah salah satu yang ingin dilihat banyak.”
“Laga antara grappler terbaik sekaligus mantan juara dunia melawan seorang striker akan sangat menarik,” jelas petarung yang mewakili Evolve MMA ini.
“Dia adalah salah satu dari dua pria teratas dalam kelas terbang.”
“Dia adalah salah satu juara dunia yang berkuasa paling lama di ONE Championship.”
“Saya jelas akan maju untuk menang dan menghentikan lawan,” pungkasnya.
