Score – Peringkat dunia yang turun karena absen lama dan performa yang turun membuat Kento Momota menghadapi kesulitan untuk tampil di turnamen level tinggi.
Saat ini menghuni peringkat 38 dunia, Momota baru tampil pada Indonesia Masters yang bertaraf Super 500 di BWF World Tour dan itu pun harus dari babak kualifikasi.
Meski begitu, Momota tentunya tidak dapat diremehkan.
Selain karena rekam jejak prestasi yang kuat, Momota menunjukkan kebangkitan dengan menjadi juara Korea Masters 2023 pada November lalu.
Momota juga menutup tahun 2023 dengan menggondol gelar tertinggi dari turnamen nasional bergengsi di Jepang yakni All Japan Championship.
Keberhasilan itu diraih Momota usai mengandaskan pemain yang sama pada laga final yaitu Koki Watanabe.
Di final Korea Masters 2023, Momota mengalahkan Watanabe dengan skor 21-16, 21-15 untuk memastikan pekan tanpa cela karena selalu menang dua gim.
Sementara pada final All Japan Championship, Momota kembali menang atas Watanabe meski kali ini dengan rubber game 21-12, 17-21, 21-11.
Kebangkitan Momota mendapatkan sambutan dari para rivalnya, tak terkecuali tunggal putra Indonesia, Anthony Sinisuka Ginting.
Anthony dan Momota terlibat rivalitas yang intens sejak 2015.
Sorotan besar kepada kedua pemain andalan masing-masing negara makin terlihat sejak laga final yang alot pada China Open 2018 yang dimenangi Ginting.
Persaingan Momo-Gi, akronim dari Momota-Ginting, kemudian diwarnai hasil saling mengalahkan meski Ginting baru menang 5 kali dalam 16 pertemuan.
“Saya senang melihat dia sudah kembali,” kata Ginting saat diwawancarai media Denmark, TV2, di sela-sela BWF World Tour Finals 2023 pada Desember lalu.
“Dia telah melalui masa yang sangat sulit. Butuh banyak hal untuk bisa mendapatkan kembali kepercayaan diri.”
“Saya sudah merasakannya sendiri,” tambah Anthony berkaca dari pengalamannya yang juga sempat terpuruk.
“Sekarang saya senang dia membuat kemajuan dan semoga kami bisa segera bertemu di lapangan,” ucap juara Asia 2023 itu.
Pertemuan terakhir antara kedua pemain terjadi pada semifinal Thomas Cup 2022.
Saat itu Ginting berhasil menang atas Momota dengan skor 21-13, 14-21, 21-12 dalam laga yang berlangsung selama hampir 1,5 jam.
Kehadiran Momota di Indonesia Mastes 2023 membuat kedua pemain bisa bertemu lagi di Istora Gelora Bung Karno untuk pertama kalinya sejak Asian Games 2018.
Akan tetapi, itu tidak mudah karena Anthony dan Momota berada dalam paruh yang berbeda sehingga baru bisa bertemu di babak final.
Momota bahkan harus berjuang dulu dari babak kualifikasi dengan menghadapi wakil Taiwan, Su Li Yang.
Jika lolos ke putaran final, Momota sudah ditunggu unggulan pertama, Kodai Naraoka (Jepang) pada babak pertama Indonesia Masters 2024.
Dua wakil Indonesia yang sekaligus finalis Indonesia Masters tahun lalu yaitu Jonatan Christie dan Chico Aura Dwi Wardoyo juga berpeluang mengadang Momota lebih dulu.
Chico menjadi salah satu calon lawan Momota jika lolos ke perempat final. Sedangkan dengan Jonatan yang berstatus juara bertahan, jalur Momota bersilangan di semifinal.
