Score – Meski turun dengan skuad pelapis, tim bulu tangkis Jepang tidak mengendurkan target pada Kejuaraan Beregu Asia 2024, yang akan berlangsung pada 13-18 Februari 2024.
Terlebih masih ada satu nama yang bisa diandalkan yakni ikutnya Kento Momota pada ajang kualifikasi Thomas & Uber Cup 2024 itu.
Susunan pemain tim Jepang tetap berbahaya walau bisa dibilang turun dengan wakil-wakil pelapis.
Selain Momota, di tunggal putra masih ada Kenta Nishomoto dan Takuma Obayashi hingga Koki Watanabe.
Sedangkan di ganda putra, andalan skuad Negeri Matahari Terbit bertumpu pada Akira Koga/Taichi Saito dan Hiroki Okamura/Kenya Mitsuhashi.
Kedua pasangan itu akan ditemani pasangan muda debutan Kazuki Shibata/Naoki Yamada yang akhir tahun lalu jadi finalis Kejuaraan Nasional Jepang 2023.
Kapten tim Jepang kali ini adalah Akira Koga. Mendengar nama ini tidaklah asing, sebab dia tergolong pemain paling atraktif di skuad Jepang dengan berbagai jenis defence atau pertahanan dia yang unik dan sering mengundang gelak tawa.
Pemain berusia 29 tahun besutan NTT East itu tidak ragu untuk mengucapkan target tinggi bagi skuad berjuluk Bird Japan di sela-sela keberangkatan mereka menuju Malaysia, hari ini, Sabtu (10/2/2024).
“Tetapi pertama-tama saya berharap semua pemain kami bisa melakukan yang terbaik untuk memenangkan satu pertandingan demi satu pertandingan,” tuturnya.
Keinginan Koga membawa Jepang juara di ajang ini tidak lepas dari kekalahan menyesakkan tim mereka dalam dua edisi terakhir yang kandas di fase grup dan semifinal.
Meski sudah menggaransi medali di edisi terakhir, tetapi hasil itu ingin di-upgrade pada tahun ini.
Pada edisi 2022, Jepang kalah di semifinal dari Malaysia dengan skor telak 0-3.
Sedangkan pada edisi 2020, mereka gagal lolos gase grup usai dibungkam Singapura dan Malaysia dengan skor 2-3. Saat itu Jepang memang hanya membawa pemain-pemain pelapis ketiga.
Dendam kesumat melawan Malaysia jelas ada jika menilik riwayat kekalahan Jepang tersebut. Tak ayal, Koga pun sangat ingin mengincar trofi juara yang kini dipegang oleh Malaysia selaku juara bertahan.
“Pada turnamen edisi terakhir dua tahun lalu, tim putra kami kalah di semifinal,” kata Koga.
“Sekarang kami mencari hasil yang lebih baik lagi dari sebelumnya.”
“Setidaknya bisa mendapatkan medali. Dan yang terpenting, saya ingin mengincar medali emas,” tukas runner-up Syed Modi International 2023 itu.
Koga menyampaikan bahwa persiapan tim Jepang sejauh ini sangat prima meski sebagian pemain ada yang belum lama melakoni turnamen beruntun sejak bulan Januari 2024 lalu.
“Baik tim tunggal maupun ganda kompak dalam permainan dan mereka menghidupkan suasana yang baik selama latihan,” ujar Koga.
“Menurut saya, suasananya menyenangkan,” ucap pemain kelahiran Fukuoka itu.
Kejuaraan Beregu Asia 2024 akan diselenggarakan di Setia City Convention Centre, Selangor, Malaysia pada 13-18 Februari 2024.
Tim putra Jepang akan bersaing di Grup C bersama Thailand, Singapura dan Myanmar.
Adapun tim putri Jepang akan dipimpin Nozomi Okuhara, dan akan bersaing di Grup Z bersama Taiwan dan Singapura.
